A finales del siglo XVIII y en menos de 25 años, concretamente entre 1772 y 1795, la mancomunidad de Polonia y Lituania dejó de existir tras una serie de tres particiones que realizaron las potencias adyacentes: el imperio ruso al este, el reino de Prusia al oeste y el archiducado de Austria al sur. Fue un proceso rapidísimo que volatilizó un Estado que había nacido dos siglos antes como una monarquía electiva fruto de la unión del Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania. La primera de las particiones se produjo en agosto de 1772 tras una guerra con Rusia. Unos años antes, en 1764, el aristócrata Estanislao II Poniatowski fue elegido monarca con la connivencia y el apoyo de su antigua amante, Catalina la Grande, una noble alemana que se había convertido en emperatriz de Rusia tras su matrimonio con el zar Pedro III. Los intentos de reforma de Poniatowski, un rey ilustrado que favorecía las artes y las ciencias, se encontraron con una firme resistencia tanto interna como externa. Cualquier intención de revivir y fortalecer la mancomunidad era peligrosa ya que estaba rodeado de vecinos especialmente ambiciosos y muy expansivos. De hecho, los rusos consideraban a la mancomunidad una suerte de protectorado no declarado. Pero tanto prusianos como austriacos querían su parte del pastel. Para evitar una guerra a tres bandas que hubiese sido muy costosa, los tres monarcas se pusieron de acuerdo en ir repartiéndose partes de la mancomunidad. El primero de los bocados que le dieron fue pequeño. Prusia se apoderó de la costa del Báltico para unir Brandeburgo con Prusia Oriental, Austria hizo lo propio con la región de Galicia, Rutenia y la ciudad de Leópolis en la actual Ucrania, y Rusia se quedó una parte de Bielorrusia. Pero eso resultó no ser suficiente a pesar de que Estanislao II trató de mantener lo que quedaba de la mancomunidad con vida, pero le fue imposible. La segunda partición se llevó a cabo veintiún años más tarde, en 1793, cuando la mancomunidad se encontraba ya muy debilitada internamente y fracturada por diferencias políticas entre los que querían hacer reformas de tipo liberal y los que aspiraban a ponerse bajo la protección de Rusia, que representaba el antiguo régimen y el orden tradicional. En la segunda partición los prusianos se adueñaron de Poznan y la región de la Gran Polonia, y los rusos del resto de Bielorrusia y de la Ucrania polaca. Tras esta partición la mancomunidad quedó reducida a la Pequeña Polonia y a Lituania, que quedaron ambas ocupadas por unidades militares prusianas y rusas. Tras esto sólo consiguió resistir dos años más. En 1794 los polacos se sublevaron contra los ejércitos de ocupación y estalló una breve guerra que concluyó con la tercera y definitiva partición al año siguiente. En esta ocasión Austria volvió a sumarse apoderándose de Lublin. Los rusos avanzaron hasta el Báltico e incorporaron Lituania. Los prusianos recrecieron la Prusia oriental y se hicieron con Varsovia, la capital de la mancomunidad. Tras ello Catalina la Grande de Rusia, Federico Guillermo II de Prusia y Francisco II de Austria sellaron el fin del Estado polaco poco antes de que diesen comienzo las guerras napoleónicas. Durante más de un siglo, hasta el final de la primera guerra mundial, Polonia desapareció del mapa europeo, no así los polacos, que siguieron viviendo en tres Estados diferentes. Polonia y Lituania reaparecerían tras el tratado de Versalles convertidas en repúblicas con unas nuevas fronteras, pero volverían a ser repartidas años más tarde, en 1939, entre la Alemania nazi y la Unión Soviética. Los polacos y lituanos de nuestro tiempo tienen muy presente las cuatro particiones de sus respectivos países, un fragmento de la historia de Europa que a menudo pasa desapercibido. 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